Les iguanes de l’île Clarion réhabilités après des années d’erreur scientifique

Crédit photo : Jeffrey Eisen

Perdus au large du Pacifique, à 700 kilomètres des côtes mexicaines, les iguanes de l’île Clarion ont longtemps vécu avec une étiquette erronée : celle d’espèce invasive. Un statut qui aurait pu leur être fatal.

Pendant des années, chercheurs et autorités pensaient que ces reptiles avaient été introduits par l’homme, sans doute transportés accidentellement sur des bateaux. Une présence jugée néfaste pour l’équilibre fragile de ce caillou volcanique isolé. Certains programmes de restauration de l’écosystème envisageaient même leur élimination pour protéger la faune locale.

Mais une nouvelle étude vient bouleverser cette lecture. Les analyses ADN montrent que les iguanes de Clarion sont en réalité chez eux depuis des millénaires. Leur lignée s’est séparée de celle de leurs cousins du continent il y a environ 4 000 ans, bien avant l’arrivée du moindre être humain dans les Amériques. Selon les scientifiques, ils auraient probablement atteint l’île en dérivant sur des radeaux naturels de végétation, après avoir parcouru plus de 1 000 kilomètres de mer.

L’erreur d’interprétation tient à un autre phénomène : les véritables perturbateurs de l’écosystème de Clarion ne sont pas les iguanes, mais des animaux introduits par l’homme, comme les moutons, les cochons ou les lapins, qui ont ravagé la végétation locale. En rendant le paysage plus nu, ces espèces ont rendu les iguanes beaucoup plus visibles… et donc suspectés à tort.

La science a finalement rectifié le tir. Réhabilités, les iguanes de Clarion deviennent désormais une priorité de conservation. Une leçon pour les gestionnaires de la biodiversité : avant de vouloir corriger la nature, il vaut mieux vérifier à deux fois qui était là en premier.