Les premières traces d’animaux sur Terre seraient celles… d’éponges marines

Une équipe de chercheurs du MIT vient de lever le voile sur ce qui pourrait bien être le premier animal à avoir peuplé notre planète. Et surprise : il ne s’agirait ni d’un ver ni d’une méduse, mais d’une espèce d’éponge marine, appelée démosponges, apparue il y a plus de 541 millions d’années.

Pour appuyer cette hypothèse, les scientifiques se sont penchés sur des roches très anciennes, prélevées en Inde et en Sibérie. Dans ces échantillons, ils ont identifié des stéranes – des molécules fossilisées considérées comme la signature chimique des démosponges. Une véritable empreinte biologique, laissée dans la pierre par ces organismes marins.

Reste que le mystère de leur apparence demeure entier. Sans squelette, au corps souple, ces premières éponges vivaient dans les océans, parfois dans les grandes profondeurs glacées. Certaines espèces actuelles de démosponges peuvent vivre jusqu’à 11 000 ans, une longévité qui force le respect et leur vaut d’être qualifiées de véritables « monuments vivants ».

Cette découverte bouleverse le calendrier de l’évolution : elle repousse l’apparition des animaux bien avant l’ère des premiers poissons. Une réécriture de nos origines qui rappelle que, la prochaine fois que l’on se baigne, il n’est pas impossible de croiser un lointain cousin… vieux de plus d’un demi-milliard d’années.